EW checkar in på U2:s senaste turné

Redan innan U2 inledde den första showen på sin Elevation Tour 2001 fanns både triviala och betydelsefulla frågor kvar som en baksmälla efter St. Patrick's Day. Vad skulle årets scengimmick vara? Skulle de avskyvärda sittplatserna för allmän inträde på bottenvåningen (en policy som kommer att sträcka sig under fem månader, 48 stadsvärldsturnéer) resultera i kaos? Hur skulle bandet klä sig? Kunde Bono fortfarande röra sig som en irländsk bucking bronco? Och med den obehagliga eftersmaken av de förvirrade PopMart-showerna fortfarande i våra munnar, finns det något kvar att hämta från en U2-konsert, en med ett upprörande högsta biljettpris på $130?

Alla sådana frågor besvarades snabbt. House lights fortfarande tända, bandet gick en efter en in på en extra scen med gitarrer och trummor; förutom Bono, vars svarta läderjacka inte kunde dölja sin tjocklek, undvek de den konstgjorda klädseln från tidigare turer för enkla T-shirts och jeans, som om de var där för att repetera.

Även om en stor del av publiken hade varit på fötter i flera timmar (med ett artigt mottagande av öppningsakten, The Corrs), smälte tiden bort när U2 grävde ner sig i 'Elevation', från förra årets 'All That You Can't Leave'. Bakom.'

Omedelbart skickade publiken en flodvåg av energi tillbaka till scenen, hoppade upp och ropade låtens 'woo hoo!' avstå i bandet. Snart nog hade Bono börjat trava fram och tillbaka mellan scenen och den hjärtformade banan som sträckte sig halvvägs in i publiken, vilket gjorde att han praktiskt taget kunde vara i fansens knä. Han var med dem, de var med honom, och effekten var lika laddad och befallande som alltid.

Om showen var någon indikation, är U2 mycket behövande nuförtiden: Oavsett om det är vår kärlek eller deras tidigare dominans, vill de ha tillbaka det, och varje sekund av föreställningen sprudlar av den önskan. Bono-publiken hyllade sig ständigt och surfade, sprang två hela varv runt banan, sprang genom publiken, hukade sig ner för att kyssa en kvinnas hand och tackade oss 'för att vi har följt oss under alla dessa år [och] gett oss ett så fantastiskt liv.' Det enda han inte gjorde var att bjuda in oss till hans hotellsvit efter showen.

U2 siktade också på att behaga på en musikalisk nivå genom att servera ett album som sträcker sig över två timmars smörgåsbord. Som om deras karriär blinkade framför våra ögon, introducerade Bono ”I Will Follow” som ”vår första singel” och, à la filmen ”Rattle and Hum”, letade han igenom arenan med en handhållen spotlight under ”Bullet the Blue Sky”. För 'The Fly' rullade en diskret skärm med ticker-stil ord som 'tror' och 'ljug' - en miniatyriserad rekreation av Zoo TV.

Och halvvägs genom ”Sunday Bloody Sunday” förlängde en publikmedlem en orange, vit och grön irländsk flagga till Bono. Bono undvek en repris av deras framträdande av samma låt med vit flagghissning på Red Rocks 1983, och plockade helt enkelt upp den med ett bedrövligt leende, knäckte något om att det fanns lite vitt i den och knäppte den mot sitt bröst medan han sjöng.

Precis som det ögonblicket glappade konserten mellan nostalgi och evolution. När Edge klev över till ett piano visste du att 'nyårsdagen' var nästa, och det var det. Att se U2 spela dessa tidlösa hymner i en stil oförändrad från för två decennier sedan var ibland nervöst: Är de så desperata efter att återta 'världens bästa band-jobb', som Bono kallade det under sitt Grammy-tal, att de riskerar förbening ? (Att hålla sig till originalarrangemangen kunde dock ha varit klokt när de spelade ”Discotheque”; konsertens avskalade version lät bara benig.)

Tack och lov höll en sömlös infusion av nyare material, från en akustisk 'The Ground Beneath Her Feet' till en arenan skramlande tolkning av 'Until the End of the World', att dra tillbaka showen till nuet. Under den sistnämnda låten halkade Bono på banan och föll in i publiken - en annan mindre subtil påminnelse om att bandet inte är fullt så ungdomligt som det en gång var.

För att basunera ut släppet av ”All That You Can’t Leave Behind” i höstas spelade U2 några klubbshower, vilket verkade vara en bra idé i teorin. Men på deras spelning i New York City var de inklämda på en liten scen och såg instängda ut. Ironiskt nog kändes denna första Elevation-show mer intim. U2 fungerar bäst på jumboskala, och dess kickoff i Florida var en häpnadsväckande bekräftelse på att detta är rockens största arenaband någonsin.

De måste fortfarande svara för de där biljettpriserna och den där policyn för öppet golv, som riskerar att drabbas av kroppskrossning. Men U2:s budskap just nu verkar vara att utan oss är de ingenting. Och sådana här program får dig att tro att vi fortfarande behöver dem en god natt.